Паническая атака — это внезапный, очень интенсивный приступ страха, сопровождающийся мощными физическими ощущениями: учащённое сердцебиение, нехватка воздуха, дрожь, тошнота, головокружение, ощущение «теряю контроль» или «умираю». Длится обычно 5–20 минут и проходит сама.
Сама паническая атака не опасна для здоровья (хотя ощущения очень пугающие). Опасно её последствие — тревога ожидания: «когда повторится?», «а если в метро?», «а если на людях?». Эта вторичная тревога постепенно ограничивает жизнь: человек начинает избегать ситуаций, в которых случилась атака, потом — похожих ситуаций, и в итоге может прийти к довольно серьёзным ограничениям.